제너럴셔먼호 소각 사건

제너럴셔먼호 소각 사건은 1866년(고종 3) 7월 미국 상선(商船) 제너럴 셔먼호가 대동강을 거슬러 올라와 평양에서 무리하게 통상을 요구하다 거절당함으로써 난동을 부리다가 평양의 군민들에게 소각된 사건이다.

당시 톈진에 체류 중인 미국인 프레스턴 소유의 상선 셔먼호는 영국의 메도스 상사(商社)와 결탁하여 비단·유리그릇·천리경·자명종 등의 상품을 적재하고 프레스턴을 비롯하여 윌슨, 덴마크인 선장 페이지, 영국인 호가스 및 그리스도교 선교사 토머스를 통역으로 삼아 19명의 말레이시아인 및 청국인들을 태우고 7월 11일에 대동강을 거슬러 올라와 평양 영역에까지 들어왔다. 마침, 프랑스의 군함이 내침(來侵)할 것이라는 소문이 시중에 나돌고 있었기 때문에 관원들은 전전긍긍하며 긴장하고 있을 때였으므로 셔먼호가 평양 경내에 정박하는 것을 보자 평안도 관찰사 박규수(朴珪壽)는 셔먼호에 사람을 보내어 평양에 온 목적을 물었다.

크리스트교 선교사 토머스는 백인들의 국적을 소개하고 내항(來航) 목적에 대하여서는 상거래뿐임을 강조하며, 그들이 가져온 비단·자명종 등과 쌀·사금(沙金)·홍삼(紅蔘)·호표피(虎豹皮) 등과의 교역을 제의하였다. 그러나 서양 선박의 내항과 통상의 요구는 당시의 국내 사정으로 미루어 조선의 안전을 위협하는 것으로 간주되었으며 국법으로도 금지되어 있었기 때문에 거절되었고 그들에게 즉시 출국할 것을 요구하였다. 그러나 조선 측의 이와 같은 강경한 경고에도 불구하고 다음날 셔먼호는 만경대(萬景臺) 한사정(閑似亭)에까지 올라와 그들의 행동을 제지하던 중군(中軍) 이현익(李玄益)을 붙잡아 감금하였다. 사태가 이에 이르자 평양성 내의 관민(官民)은 크게 격분하여 강변으로 몰려들었고 셔먼호에서는 소총과 대포를 이들 관민에게 마구 쏘아 사태는 더욱 악화되었다.

이와 같은 셔먼호의 무모한 행동에 대하여 강변의 군민은 돌팔매·활·소총으로 맞서 대항하고, 퇴역 장교 박춘권(朴春權)은 배를 타고 가서 이현익을 구출해내었다. 당시 며칠씩 계속된 비로 강의 수위가 높아졌다가 이렇게 여러 날이 경과하는 동안 평상시로 돌아가게 되자 셔먼호는 양각도(羊角島) 서쪽 모래톱에 선체가 걸려 행동의 자유를 잃어버렸다. 그러자 불안과 초조에 휩싸인 셔먼호의 승무원들은 강도·약탈·총포격 등의 강압적인 행동을 자행하여 주민들 중 사망 7명, 부상 5명이 생기는 불상사가 일어났다. 이에 박규수는 철산부사 백낙연(白樂淵) 등과 상의하여 화공 및 포격을 가하여 셔먼호를 불태워 격침시켰으며 토머스를 비롯한 전승무원 23명이 불에 타 죽거나 익사하였다.

사건 당시 토머스는 스스로를 영국인으로 소개했고, 프랑스 함대가 쳐들어올 것이라고 공공연히 경고했었다. 때문에 조선 당국은 미국측의 항의 각서를 받고서야 비로소 이양선이 미국배라는 걸 알게 되었다.사건 발생 후 미국은 1867년 1월 슈펠트(Shufeldt,R.W.)의 탐문 항행과 1868년 4월 페비거(Febiger,J.C.)의 탐문 항행을 통해 셔먼호가 조선으로부터 양이(洋夷)를 동반한 중국 해적선으로 오인받았으며, 승조원의 도발적 행동으로 인해 화를 당했다는 사실을 확인하였다. 그러나 미국 정부는 두 번에 걸친 탐문 보고서 중, 슈펠트의 온건한 포함 책략보다는 페비거의 강경한 포함 책략에 따라, 마침내 1871년 조선에 대한 포함외교 정책을 수립하고 응징적인 조선 원정을 단행하였다. 이것이 바로 신미양요이다.

하지만 미국의 이러한 침략 행위는 절대 정당화 될 수 없다. 당시 박규수는 제너럴 셔먼호의 불법적인 영해침범 행위에도 불구하고, 그들이 조난당했을 때 구호물자를 보내주는 등 최대의 호의를 배풀었다. 그럼에도 불구하고 제너럴셔먼호의 선장과 선원들은, 민가를 약탈하고 방화하며 심지어 살상까지 자행하는 해적행위를 서슴지 않았던 것이다. 따라서 박규수의 제너럴 셔먼호 격침은 주권을 가진 국가의 관료로서 마땅하게 해야 할 자위권 발동이었다. 또 사건의 모든 책임은 당연히 미국에서 져야함에도 불구하고, 해군을 파견하여 보복전을 전개한다는 것은 그야말로 제국주의적 발상이며 인류가 반드시 지양해야 할 침략행위에 불과한 것이다. 이 사건은 흥선대원군이 통상 수교 거부 정책으로 외교정책의 기조를 성립시키는 중요한 계기가 되었다고 할 수 있다.